古代的桑蠶業發展最好的時期，是在明清時期；而嘉湖地區的特殊地域位置，又是蠶桑業養殖最好的區域。所以明清時期，朝廷對嘉湖地區的情況都比較關注。
桑葉是飼蠶的唯一食料，桑葉的質量直接影響到蠶體的發育、成長及產絲的質量，所以桑樹種植是蠶桑經濟的基礎。那麼嘉湖地區的桑植技術，到底是處于什麼水平呢？
嘉湖地區蠶桑業的發展繁榮與江南地區的開發同步。江南的開發是從山區到平原，平原區即從淺水區到深水區的發展過程。水利技術的進步，水利工程的完善，為東部好田區的開發、植桑創造了條件。
同時蠶桑業的高度發展，形成了以桐鄉地區為代表的專業桑園經濟。栽桑養蠶的商品化，引起農田大量改種桑樹，形成了「桑爭稻田」的局面。
明清及近代以來，嘉湖平原是全國蠶桑業最發達的地區，這個地區輸出的「湖絲」對近代的中國經濟帶來了很大的影響，明清時期嘉湖地區的有機農業生態系統一直為國內外所關注，桑基牙田、桑基魚塘等一系列生態農業經營模式是傳統中國農業生態系統的典范。
蠶桑是嘉湖平原農業生態中最為典型的組分，明中葉到清前期，中國蠶桑生產的區域相對縮小，集中于嘉湖地區，所以這里就成了國內外絲織原料的主要供應地， 蠶絲販賣商爭先前往，尋求合作。
蠶業的繁榮以嘉湖地區農村先進的栽桑養蠶技術為基礎，桑樹種植作為蠶桑生產的第一步，桑葉的質量直接影響到蠶的發育、成長及繭絲的質量。嘉湖平原區是太湖流域歷史最悠久的老蠶區，也是明清時期中國蠶桑經濟最為發達的區域，當地的農民在長期的實踐中積累了豐富的蠶桑生產經驗，形成了一套極為精細的桑樹栽培和管理技術，這些技術基于明清時期嘉湖地區高度繁榮的蠶桑經濟而產生，又與嘉湖地區特殊的農業生態背景相聯系。
湖桑主要分布在杭嘉湖地區，是魯桑在江南經過嫁接和異地培育形成的變種，清末各省到浙江杭嘉湖地區引種栽培這種葉大、高產、優質的桑苗。
品種的選擇
湖桑從科學意義上講是一個種群，與原盛產于山東的魯桑同屬于魯桑系統的桑品種。
在嘉湖地區，魯桑與湖桑指的是經嫁接后葉質好的中、晚生桑種的總稱，湖桑是一系列混雜桑名的總稱。但自古以來，由于魯桑與湖桑性狀上有著相似性，所以將魯桑與湖桑混淆，植桑的基礎工作首先是選種。選種對植桑尤為重要，因為桑樹的生長周期幾十年，當地農民對桑樹品種極為重視。
有一些品種，早在宋代己形成，但宋元時期，關于嘉湖明清時期隨著嘉湖蠶桑經濟的繁榮，植桑技術的進步，農民己經注意到品種與繭絲生產的關系，也對桑種的適應性開始做出總結，同時選育出眾多的桑樹品種。
農民一般用形象化的方法來命名桑種，主要是根據桑樹皮的顏色、葉片的形狀、芽眼的著生狀況等來命名。以皮色命名是比較常見。新生枝條的皮色一般都呈綠色，隨著枝條的發育，枝條表皮下逐漸形成木栓層，木栓層內的色素就是一年生枝條固有的皮色。枝條的皮色因品種而不同，所以皮色是鑒別桑品種的重要依據。
桑樹的種植
嘉湖蠶區的農民在長期的蠶桑業生產中，積累了適宜于當地地理環境的栽桑經驗，通過控制桑樹的樹形，實行密植，并配合以各種肥培技術，在當地培育出大量的高產桑園。
這些豐產桑園中桑樹的樹形，不同于種植于北方高原地區高大的喬木桑，明清以來，嘉湖地區桑樹的樹形已經普遍矮化。清代嘉湖地區的桑樹與北方傳統高大的喬木桑相比已經有明顯的區別，嘉湖地區的桑樹不僅樹干高度比傳統的高大喬木桑大為降低，農民根據桑樹不同的種植環境，通過人工來控制桑樹主干和枝干的分層配置，養成特定的樹形，使桑樹在有限的空間長出更多的枝條。
南得地區在嘉湖平原中，瀕臨太湖，又是更加低汁的地區，桑樹一般栽種在低洼水田、魚塘埂地。不同于年年培土，土層深厚的抒岸，塘埂土層較淺，地下水位較高，在這樣的環境下，桑樹的根系分布得較淺，樹型過高將發育不好，所以低矮的地桑在南得較為普遍。
拳桑是嘉湖地區的桑園中最為常見的樹型，拳桑的養成方法在清代的蠶桑書中頗為常見。拳桑的養成是于主干、枝干部分定型之后，每年剪伐時，在最后剪定的一層枝干也就是收獲母枝，齊枝條基部或留極短的一段進行伐條，利用殘留部分的潛伏芽生長出新條。
因每年幾乎都在同一部位發芽抽條，經多年積累生長，枝條基本形成逐漸膨大突起，增大成拳頭狀樹型，此即「拳桑」，樹型養成上也叫拳式養成法。拳式養成的桑樹因樹型整齊，便于伐條管理和大規模地收獲作業，清代以來被嘉湖地區的農民普遍采用。
養成桑拳的多少，可視桑樹樹勢而定，樹勢強的可多留幾拳，樹勢弱的少留在有空隙的地方也可進行補拳，讓其增加拳數，多發枝條。
合理的收獲方法，不僅能獲得飼蠶的優良飼料，而且能夠充分發揮桑樹的生產潛力。嘉湖地區的農民不僅對桑樹的生理特點十分熟悉，還根據不同的樹型養成形式與湖桑的品種特性，將桑葉的采收與蠶期用葉、湖羊飼養用葉與桑樹生長發育相配合，創造了精細的桑葉采收技術。嘉湖地區桑葉采收一般是摘葉與伐條 兩種技術方式相結合。
春蠶稚蠶期采用摘葉的方法根據嘉湖地區桑樹生育規律，春葉一般在谷雨邊成熟，農民依據這個規律來安排養蠶。農民養春蠶，掌握在谷雨前收蟻飼養，爭取在小滿以前上簇采繭。這樣安排，一方面 能使蠶的發育與桑葉的生長相適應，另一方面可以避開壯蠶期遇到高溫危害。而且，桑樹的伐條時間亦較適時，也有利于新梢的生長。同時，這樣做對整個農業生產也有好處，蠶在小滿前上簇了，就可以將勞動力集中于收獲春花和栽插單季晚稻。
春季壯蠶期桑葉的收獲一般采用的是夏伐的方式。此時將桑樹上的嫩枝條及新長出的桑葉全部剪去。桑樹夏伐后，枝條基部休眠芽萌發，加強肥培管理，即會迅速長出新枝。所以在剪桑之后，農民對桑地都及時施以「謝桑肥」。
旱地是嘉湖平原蠶桑業發展中最為稀缺的資源，尤其是湖州蠶業中心，由于地理條件限制，植桑不能滿足養蠶的需求。在需求的推動下，市場自動尋求出適宜于更大規模效應的專業化植桑區域。
嘉湖平原的桑園土壤是在河湖相沖積母質基礎上，經人工開挖堆疊泥土熟化而成。按中國土壤系統分類，嘉湖平原桑園土壤屬于泥墊早耕人為土科，又稱桑園堆疊土。這類土壤土層深厚，高爽瀝水，通氣性好，肥力穩長，適于桑樹的生長。
嘉湖平原專業化桑園集聚的同時，專業化桑樹育苗區也在這個過程中出現。 嘉湖地區培育的桑苗，很早就作商品出售。地形位置低的夜潮土，對桑樹生長更加不利。小粉土和淡泥土有一些共同的特點，質地都偏砂，這樣的桑地肥效快，耕作省力。種植桑樹，播下桑子也容易發育成苗，且桑苗生長快。也就是說，這塊區域有用來培育桑苗，有著得天獨厚的土壤條件。
明中后期桑葉在嘉湖地區已經成為一種常見的商品。因為蠶業經營利潤豐厚，嘉湖地區的小農家庭將養蠶視為一種投機事業，養蠶多少并不是根據家庭植桑多少而定，農戶可以全家出動，在一個月間養育大量的春蠶，成功的話當年可獲取巨額利潤，但桑樹種植卻需要農家投入長時段的精力才能獲利。
這種情況下，嘉湖地區桑葉貿易在一定程度上形成了期貨特征。明清時期，嘉湖地區的蠶桑生產空前繁榮，地理環境上的差異導致了嘉湖地 區內部植桑養蠶上的不平衡，這種不平衡又促進了本地區桑葉經濟的商品化，專業植桑區由此形成。
明清時期，嘉湖平原地區成為了江南的重心，是人類在這個湖沼濕地中幾個世紀之中經營的結果。南宋末年以來平原中圍田的大量開發，大面積沼澤地得以被改造成為適宜種植水稻的稻田，前期繁盛的稻作經濟也為后期蠶桑經濟的繁榮提供了基礎，宋元時期嘉湖平原隨著水利建設堤防與運河的完善，平原水網形成，期間被開墾的沼澤地增多，淺水區域被大量圍墾，明清時期的開發主要是深水區域的牙蕩田開發， 嘉湖地區最發達的農業生態模式桑基魚塘、桑基稻田類型在世紀均己出現，這些模式也是傳統中國最經典的生態農業模式的代表。
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