自古以來，湖南省的有色金屬礦藏豐富，但是古代的礦產開發，僅限于土法的開采和冶煉。并且開采規模較小，生產效率低下。清朝中期以前，湖南礦產資源的巨大潛力和經濟價值一直沒有得到發掘。
但在戊戌、維新運動后，湖南改變了過去保守、閉塞的面目，轉變為當時最富有朝氣的一個省份，而改變這一現狀的正是 礦冶業。
湖南省礦藏豐富
湖南礦產資源豐富，但是清中期前一直發展的是，自給自足的 小農經濟。雖然湖南山多地少，礦藏潛力巨大，但是在古代限于思想觀念保守、技術落后等原因，沒有得到大的開發。
早在 先秦時期，湖南人民對礦產已有所認識，并進行了簡單的開采和冶煉。到 兩漢時期，因為農業社會所需要的礦產主要是煤和鐵，煤供燃料，鐵為農具所需，所以煤鐵的開采較多。
隋唐時期，是我國歷史上大發展、大繁榮的時期，湖南的礦業也得到較大發展，大規模采銅成為湖南礦業的重心。 兩宋時期，政府放松了對礦業的限制，湖南各州出產礦產十余種。采銀業較發達，銅礦業放緩，鉛、錫等礦也有較大發展。
湖南礦冶遺址
湖南傳統礦冶業的 局限主要在于： 第一，思想觀念保守。當時傳言有「開礦十害」，但歸納起來，不過是風水、治安、污染。開礦確實是帶來了污染，但是對于治安和風水，則可以通過政治改進和思想的進步得到解決。但時人不思進取，仍然宣揚礦工對治安的擾亂和礦坑對風水的破壞等，使得礦業難有大的發展。
第二、開采冶煉技術落后。土法開礦，因為無法預知礦藏量和礦脈走向，僅靠開采露天礦，產量有限。雖然已經使用火藥炸礦，但是僅靠人力搬運，還是效率有限。土法冶煉，不僅礦質損失嚴重，而且純度不高，含有雜質。
第三、社會需求有限。湖南山多地少，所以農業對于農具的需要不多，因此湖南的鐵礦發展緩慢。而對于金屬貨幣，政府嚴格管控，銀銅業的發展就具有了間歇性的特點
洋務運動時期，湖南產生了近代經濟因素。但由于士紳的頑固守舊、商品經濟不發達、資金人才缺乏等原因，使得湖南近代經濟沉寂而少有作為。
戊戌、維新運動中，湖南改變過往守舊閉塞的面目，成為最有朝氣的省份。
湖南礦冶遺址
這一時期，湖南產生了一批近代工業，發展最有成效的當屬礦業。尤其是 礦務總局的創辦，使得礦冶業開始走上了近代化的軌道。維新運動的失敗使湖南的近代化進程受到一些影響，但隨后礦務總公司的成立，湖南近代礦冶業得以繼續發展。
清后期， 湖南礦務總局的創辦，拉開了湖南礦冶業近代化的序幕。湖南近代礦冶業在礦務總局的有效監管下，得以快速發展。尤其是鉛鋅礦和銻礦得到重視并大力開發，通過技術的改進、管理的規范、生產規模和效率大大提高。與此同時，冶煉業也隨之發展，通過冶煉提純，獲得更大的經濟價值。
甲午戰爭后，帝國主義列強對湖南的經濟侵略逐步加深，尤其是覬覦湖南豐富的礦產資源。
1903年湖南礦務總公司的成立，有效地抵御了列強對湖南礦權礦利的掠奪，保護和促進了湖南礦冶業的發展。湖南士民在與洋商礦利之爭中，表現出了英勇無畏的精神，取得了保護礦業權益的勝利。洋務運動時期，湖南決定開辦機器局，但由于覺醒較晚，信息滯后，落后于其他省份機器局很多年。湖南機器局又只限于軍事領域，所以存在時間也極為短暫，僅歷一年多時間便告夭折，可謂縣花一現。
另一方面，清政府當時正面臨巨大財政困難，窮于應付，所以對湖南機器局的開支經費不予報銷，且令其以后所需經費概由湖南自籌。致使湖南機器局無法維持，不久便宣告停辦。
湖南礦冶遺址
湖南近代經濟在洋務運動時期的夭折，沉寂少有作為，是有著多方面原因的。
最主要的是當地士紳的頑固分舊。因為在資金缺乏、商品經濟不發達的條件下，他們決定了地方公共事業和經濟建設的興廢。其他的，比如官紳思想保守、湖南經濟落后、湘籍要員多在外省任職等也是重要因素。有識之士對開發礦業的思想覺醒，這些人認為，以開發礦業來發展經濟，益處有很多： 第一，以工代賑，安撫災民。想通過開發礦業，不僅可以獲得利潤用以賑災，還可以以工代賑，安撫災民。并且開發礦產所得的資金，還能充實府庫，可用于練兵，制造槍械等。第 二，官辦礦務，雇工開礦。 由官府掌管礦山（特別是金銀礦）的開采，并且雇工開礦，如果卓有成效，則大力推廣。
雖然經歷了士紳和鄉民 保守思想的阻燒、資金的短缺、人才的缺失等多方面的阻力，但礦務總局最終得以創辦，并且取得良好的經濟效益。對湖南礦冶業發展的設想是基于兩點考慮： 一是根據湖南的自然地理環境和經濟條件等，適先開發礦產資源。湖南山多地少，農用土地有限，而礦產資源豐富，所以應該大力發展礦冶業，使其為士民造福。
湖南礦冶遺址
二是富民強省之舉。湖南士紳建議大力開發礦產，此為富源之所在。
湖南礦務總局的經營管理，在但是也是先進理念，分別設立了
湖南礦務總局正常運轉后，又在地方 開辦支局處。礦務總局為統管全省礦砂，成立轉運局于湘陰。并且要求所屬各礦的礦砂都要交給轉運局，再統一進行銷售。對私人運銷礦砂則嚴查嚴禁。礦務總局在長沙南門外靈官渡設有收砂局，用以收發各地礦砂。
該處原本是南錢局使用土法煉銅用以鑄幣的地方，但是後來由于虧損而停止經營。為了打開銷路，在湖北設立一轉銷機構。光緒二十二年湘礦轉運局在湖北漢口大王廟街設立，后又移至漢口邱家檔，從此湖南各地煤炭和各種礦砂都發往漢口銷售。
湖南礦務總局成立以后，全省礦業得以有序快速發展，各地礦砂產量大增。但是運往漢口或上海等地銷售的礦砂多被洋商控制，不僅隨意伍低礦砂價格，還對礦砂拋潮壓磅，使得湘省礦砂利益損失嚴重。
湖南礦冶遺址
而且洋商在廉價購得中國的礦砂后，運回自己國家進行冶煉，提煉成礦產品后，又高價賣給我國，獲取更大利益。針對這種情況，為保護湘省礦利，湖南官紳反復商議，遂有自己建立煉爐提煉礦砂的舉措。
《辛丑條約》簽訂后，西方列強加快了對中國經濟侵略的步伐，尤其是對礦產資源更是瘋狂地掠奪。湖南礦產資源豐富，早就引起了列強的窺伺。列強利用各種機會，各種手段插手湖南礦務，湖南礦權礦利的斗爭形勢異常嚴峻。為抵御列強勢力入侵，保護湖南的礦權礦利，保守的湖南士紳發起組織了湖南礦務總公司，并制定了 《湖南全省礦務總公司章程》， 在當時起到了積極的抵御作用。
湖南礦務總公司是由湖南士紳最先創辦的 阜湘公司與 沅豐公司合并而來，以有利于于保護湘省礦權礦利，抵制西方列強染指湖南礦務。礦務總公司和礦務總局之間關系密切。礦務總公司是湖南士紳自發組織的， 目的是「挽利權，杜外患」，它的性質是以官商合辦為名，以官督商辦為實。礦務總局為湖南礦業的官方機構，對礦務總公司具有領導和監督的權利。
湖南礦務總公司設于長沙，機構設置上要有煉礦總公司，西、中、南三路礦區，另設有購地總公司、礦務銀行、礦務學堂等，促進了湘省礦務的發展。礦務總公司總辦由原湖南礦務總局總辦劉鎮擔任，西、中、南三路礦區由各地區士紳主持。礦務總公司從購買礦地，到采礦山，再到冶煉礦砂，具有絕對的壟斷權利。 《湖南全省礦務總公司章程》的頒行，有效地抵御了洋商對湘省礦產的掠奪。
清末湖南近代礦冶業的發展，具有突出的 歷史地位。第一，從全國范圍內來看，清末湖南近代礦冶業的發展推動了中國近代礦冶業的發展。湖南近代礦冶業的興起是湖南維新運動的重要內容，是對全國維新運動的重要響應。
第二，從本省來看，清末湖南近代礦冶業的發展推動了湖南近代工業化的進程。湖南山多地少，物產不豐。但是礦產資源豐富，礦冶業的發展是廣開利源，造福人民之舉。
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